Wenige Gemälde von Carel Fabritius haben überlebt, und unter ihnen sticht Merkur und Argus als sein frühestes bekanntes datiertes Werk hervor, das 1645, als er erst dreiundzwanzig Jahre alt war, gemalt wurde. Diese Leinwand bietet nicht nur einen seltenen Einblick in Fabritius' jugendliche Ambitionen, sondern ist auch ein Zeugnis seines frühen Engagements mit mythologischen Themen, einem Genre, das in der niederländischen Goldenen Ära weniger verbreitet war. Die Wiederentdeckung des Gemäldes im zwanzigsten Jahrhundert löste eine Debatte über seine Zuschreibung aus, wobei einige es zunächst Rembrandt, Fabritius' Lehrer, zuschrieben, aufgrund seines dramatischen Lichts und psychologischen Spannungen.

Seine wahre Urheberschaft wurde erst nach sorgfältiger technischer Analyse und Vergleich mit Fabritius' späteren Werken bestätigt. Die Szene fängt den angespannten Moment aus Ovids Metamorphosen ein, als Merkur, verkleidet als Hirte, sich darauf vorbereitet, Argus, den hundertäugigen Riesen, der Io bewachen soll, zu töten. Merkur, sitzend und scheinbar entspannt, wiegt Argus mit Musik in den Schlaf, seine Hand über einer Flöte schwebend – eine trügerische Ruhe vor der Gewalt. Argus, mit schweren Lidern und schläfrig, lehnt sich gegen einen Baum, seine Wachsamkeit durch göttliche List zunichte gemacht.

Fabritius taucht die Figuren in goldenes Licht und lenkt den Blick des Betrachters auf Merkurs konzentriertes Gesicht und den subtilen Glanz seines geflügelten Helms, Symbole seiner göttlichen Identität. Im Gegensatz zu Rubens' theatralischem Merkur und Argus wählt Fabritius eine stille Spannung und betont psychologisches Drama über Aktion. Die frühe Provenienz des Gemäldes bleibt unklar, aber es gehörte wahrscheinlich vor Jahrhunderten zu einer niederländischen Privatsammlung, bevor es in den europäischen Kunstmarkt eintrat. Seine Zuschreibung an Carel Fabritius wurde durch technische Untersuchungen und stilistische Vergleiche mit seinen späteren Meisterwerken, wie Der Distelfink, gestärkt.

Heute wird Merkur und Argus nicht nur wegen seiner Seltenheit geschätzt, sondern auch, weil es einen Einblick in Fabritius' formative Jahre bietet, bevor er 1654 bei der Pulverexplosion in Delft ums Leben kam. Das Werk befindet sich jetzt in der Sammlung des Museo del Prado, wo es als Zeugnis für das Versprechen und die Tragödie von Fabritius' kurzer Karriere steht.