En 1734, François Boucher remporta le convoité Prix de Rome avec Mercure confiant l'enfant Bacchus aux Nymphes de Nysa, un triomphe qui propulsa sa carrière sur la scène internationale. La peinture n'était pas seulement un jalon personnel, mais un événement public, car le prix lui offrit l'opportunité d'étudier à Rome et d'absorber la grandeur de l'art italien de première main. Cette œuvre se situe donc à la croisée des chemins de la transformation de Boucher, passant d'étudiant prometteur à l'un des principaux peintres du Rococo français.

Le succès de la peinture fut immédiat, devenant une référence de la légèreté et de la sensualité qui allaient bientôt définir son style mature. La scène capture le moment mythique où Mercure, messager des dieux, remet l'enfant Bacchus—futur dieu du vin—aux soins des nymphes de Nysa, pour le cacher de la colère jalouse de Junon. Boucher fige l'action à l'instant de la remise : Mercure, casque ailé et caducée à la main, se penche en avant avec l'enfant emmailloté, tandis que les nymphes, drapées dans des tissus fluides, tendent les bras en signe d'accueil. La douce lumière dorée baigne leurs corps et le paysage luxuriant, conférant à la composition une sensation de chaleur et d'intimité.

Chaque geste est soigneusement chorégraphié : la posture protectrice de Mercure contraste avec la curiosité douce des nymphes, et les bras tendus de l'enfant Bacchus laissent entrevoir sa future exubérance. Contrairement à la tension dramatique des scènes mythologiques de Caravaggio, l'interprétation de Boucher est toute en grâce et en harmonie, une caractéristique du Rococo français. La peinture originale, créée comme soumission de Boucher pour le Prix de Rome, était destinée à l'Académie Royale et servait de carte de visite artistique. Son emplacement était longtemps incertain, comme c'est souvent le cas pour de nombreuses œuvres de concours, mais elle est maintenant conservée au Musée des Beaux-Arts de Paris.

L'œuvre marque un tournant dans la carrière de Boucher, ouvrant des portes à des commandes royales et établissant sa réputation en tant que maître de la narration mythologique. Bien que le patron exact de cette pièce ait été l'État français, son style et son sujet attireraient bientôt l'attention de Madame de Pompadour et d'autres collectionneurs influents. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de l'ambition précoce de Boucher et de l'esprit ludique du mouvement Rococo.