Peu d'images ont façonné le visage public de Napoléon aussi durablement que Napoléon Bonaparte Premier Consul de François Gérard. Commandé à l'apogée de l'ascension politique de Bonaparte, le portrait a été conçu pour faire circuler son image à travers l'Europe, renforçant son autorité après le coup d'État du 18 Brumaire en 1799. La vision de Gérard est devenue si influente qu'elle a été largement copiée et adaptée, tant officiellement qu'officieusement, servant de modèle pour les représentations du Premier Consul dans les ambassades, les bureaux gouvernementaux et même les maisons privées.

La renommée de la peinture était telle que, comme l'a observé l'historien de l'art Pierre Rosenberg, “le Bonaparte de Gérard est devenu le visage d'une nouvelle ère.” Le moment choisi par Gérard est celui d'un calme posé et délibéré : Bonaparte se tient debout, la main glissée dans son gilet, les yeux fixés avec une détermination de fer. L'uniforme du Premier Consul est rendu avec une précision nette, sa ceinture rouge et ses broderies dorées signalant à la fois des origines révolutionnaires et des ambitions monarchiques. Le bureau à ses côtés, éparpillé de papiers et d'une plume, suggère son rôle à la fois de chef militaire et d'homme d'État, tandis que la colonne classique en arrière-plan ancre son autorité dans les traditions de Rome.

Contrairement au plus théâtral Bonaparte Crossing the Alps de Jacques-Louis David, l'approche de Gérard est contenue, présentant Napoléon comme un homme de raison et d'ordre plutôt que comme un héros mythique. Le parcours exact de cette version particulière reste incertain ; comme de nombreux portraits de Napoléon, il a probablement été reproduit pour des cadeaux diplomatiques et des expositions officielles. Ce qui est clair, c'est que l'original de Gérard a joué un rôle clé dans la définition de sa carrière, consolidant sa réputation en tant que portraitiste de l'Empire. Aujourd'hui, des versions de Napoléon Bonaparte Premier Consul résident dans des collections majeures, y compris le Château de Malmaison et le Musée National du Château de Versailles, chacune portant des différences subtiles qui témoignent de leurs histoires uniques.

La peinture se dresse à la fois comme un outil politique et un témoignage du pouvoir de l'art dans la formation de la mémoire historique.