Wenige Bilder haben das öffentliche Gesicht Napoleons so nachhaltig geprägt wie Napoleon Bonaparte Erster Konsul von François Gérard. In der Blütezeit von Bonapartes politischem Aufstieg in Auftrag gegeben, wurde das Porträt geschaffen, um sein Bild in ganz Europa zu verbreiten und seine Autorität nach dem Staatsstreich vom 18. Brumaire im Jahr 1799 zu stärken.

Gérards Vision wurde so einflussreich, dass sie sowohl offiziell als auch inoffiziell weit verbreitet kopiert und angepasst wurde und als Vorlage für Darstellungen des Ersten Konsuls in Botschaften, Regierungsbüros und sogar privaten Haushalten diente. Der Ruhm des Gemäldes war so groß, dass, wie der Kunsthistoriker Pierre Rosenberg bemerkte, „Gérards Bonaparte zum Gesicht einer neuen Ära wurde.“ Der Moment, den Gérard auswählt, ist einer von gelassener, überlegter Ruhe: Bonaparte steht, die Hand in seine Weste gesteckt, die Augen mit stählerner Entschlossenheit fixiert. Die Uniform des Ersten Konsuls ist mit klarer Präzision dargestellt, ihr rotes Band und die goldenen Stickereien signalisieren sowohl revolutionäre Ursprünge als auch monarchische Ambitionen.

Der Schreibtisch neben ihm, übersät mit Papieren und einer Feder, deutet auf seine Rolle als militärischer Führer und Staatsmann hin, während die klassische Säule im Hintergrund seine Autorität in den Traditionen Roms verankert. Im Gegensatz zu Jacques-Louis Davids theatralischem Bonaparte Crossing the Alps ist Gérards Ansatz zurückhaltend und präsentiert Napoleon als einen Mann der Vernunft und Ordnung statt als mythischen Helden. Die genaue Geschichte dieser speziellen Version bleibt ungewiss; wie viele Porträts von Napoleon wurde sie wahrscheinlich für diplomatische Geschenke und offizielle Ausstellungen repliziert. Was klar ist, ist, dass Gérards Original eine entscheidende Rolle bei der Definition seiner Karriere spielte und seinen Ruf als Porträtist des Kaiserreichs festigte.

Heute befinden sich Versionen von Napoleon Bonaparte Erster Konsul in bedeutenden Sammlungen, darunter das Château de Malmaison und das Musée National du Château de Versailles, jede mit subtilen Unterschieden, die ihre einzigartigen Geschichten belegen. Das Gemälde steht sowohl als politisches Werkzeug als auch als Zeugnis für die Macht der Kunst bei der Gestaltung historischer Erinnerungen.