Poche immagini hanno plasmato il volto pubblico di Napoleone in modo così duraturo come Napoleone Bonaparte Primo Console di François Gérard. Commissionato all'apice dell'ascesa politica di Bonaparte, il ritratto fu realizzato per far circolare la sua immagine in tutta Europa, rafforzando la sua autorità dopo il colpo di stato del 18 Brumaio nel 1799. La visione di Gérard divenne così influente che fu ampiamente copiata e adattata, sia ufficialmente che ufficiosamente, servendo da modello per le raffigurazioni del Primo Console in ambasciate, uffici governativi e persino case private.

La fama del dipinto era tale che, come osservò lo storico dell'arte Pierre Rosenberg, “il Bonaparte di Gérard divenne il volto di una nuova era.” Il momento scelto da Gérard è quello di una calma posata e deliberata: Bonaparte è in piedi, con la mano infilata nel gilet, gli occhi fissi con una determinazione d'acciaio. L'uniforme del Primo Console è resa con precisione nitida, la sua fascia rossa e i ricami dorati segnalano sia origini rivoluzionarie che ambizioni monarchiche. La scrivania accanto a lui, disseminata di documenti e una penna, suggerisce il suo ruolo sia di leader militare che di statista, mentre la colonna classica sullo sfondo radica la sua autorità nelle tradizioni di Roma.

A differenza del più teatrale Bonaparte Crossing the Alps di Jacques-Louis David, l'approccio di Gérard è contenuto, presentando Napoleone come un uomo di ragione e ordine piuttosto che come un eroe mitico. Il percorso esatto di questa particolare versione rimane incerto; come molti ritratti di Napoleone, probabilmente fu replicato per regali diplomatici e mostre ufficiali. Ciò che è chiaro è che l'originale di Gérard ha svolto un ruolo cruciale nella definizione della sua carriera, consolidando la sua reputazione come ritrattista dell'Impero. Oggi, versioni di Napoleone Bonaparte Primo Console risiedono in importanti collezioni, tra cui il Château de Malmaison e il Musée National du Château de Versailles, ognuna con sottili differenze che attestano le loro storie uniche.

Il dipinto si erge sia come strumento politico che come testimonianza del potere dell'arte nel plasmare la memoria storica.