Lorsque Amedeo Modigliani a exposé ses nus à Paris en 1917, la police a fermé le spectacle—un scandale extraordinaire pour l'époque. Nu couché avec les bras levés appartient à ce groupe infâme, peint en 1916, juste un an avant l'exposition qui cimenterait la réputation de Modigliani en tant que peintre de la sensualité et de la controverse. La franchise de ces œuvres—déshabillées, sans honte et non idéalisées—était considérée comme choquante, même dans une ville célèbre pour son esprit avant-gardiste.

Le regard direct du modèle et sa pose languissante étaient très éloignés des nus pudiques de la tradition académique, suscitant à la fois indignation et fascination parmi les critiques et le public. Dans cette peinture, Modigliani capture un moment d'abandon serein : la femme est allongée sur un lit froissé, les bras étendus au-dessus de sa tête, son corps se courbant doucement à travers la toile. Il n'y a pas de narration au-delà de sa présence, mais chaque détail—le rouge de ses joues, les yeux lourds, les doigts détendus—parle d'intimité et de confiance. Le coup de pinceau est lâche, la palette est chaude, l'arrière-plan est simple, concentrant toute l'attention sur la figure.

Contrairement aux nus mythologiques de Titien ou au détachement froid de Ingres dans La Grande Odalisque, le sujet de Modigliani est une femme réelle, ancrée dans le ici et maintenant, sa forme étant délimitée par les lignes allongées caractéristiques de l'artiste. La directivité de son regard rencontre le spectateur sans excuses, défiant la frontière entre artiste, modèle et spectateur. Le parcours exact de Nu couché avec les bras levés n'est pas entièrement documenté, mais on sait que Modigliani a peint une série de nus pour son marchand, Léopold Zborowski, qui fournissait des modèles, des matériaux et un studio. Ces œuvres ont marqué un tournant dans la courte carrière de Modigliani, passant du portrait à une exploration audacieuse du nu.

Beaucoup des peintures de cette période sont rapidement entrées dans des collections privées, et aujourd'hui, des exemples peuvent être trouvés dans des musées et des galeries majeurs à travers le monde. Cette peinture se dresse comme un témoignage de l'approche radicale de Modigliani dans les dernières années de sa vie, juste avant sa mort prématurée en 1920 à l'âge de trente-cinq ans.