Au début des années 1600, El Greco a peint au moins cinq versions connues de Saint François recevant les stigmates, chacune avec des différences subtiles, reflétant sa fascination pour le moment mystique où l'on croyait que le saint avait reçu les blessures du Christ. La version de 1605 se distingue par son intensité et son drame, capturant un sujet qui avait captivé l'imagination des mécènes et des spectateurs espagnols. Ce retour répété à Saint François n'est pas seulement un exercice artistique ; il reflète le nouvel accent mis par la Contre-Réforme sur la piété personnelle et l'expérience miraculeuse, des thèmes qui ont profondément résonné à Tolède, où El Greco a vécu et travaillé.

La prolifération de ces images témoigne également de la demande des ordres religieux et des collectionneurs privés pour des représentations de saints dans des états d'extase divine. La peinture saisit le moment sur le Mont La Verna en 1224, lorsque, selon la légende, Saint François s'est agenouillé en prière et a été frappé par une vision d'un Christ séraphique, imprimant les blessures de la Crucifixion sur son propre corps. Dans les mains de El Greco, la silhouette émaciée de François est illuminée par une lumière surnaturelle, ses mains levées en émerveillement et en abandon alors que des rayons descendent des cieux. L'habit brun rugueux, la corde nouée et le crâne à ses pieds soulignent tous l'humilité de François et sa contemplation de la mortalité.

La forme allongée, presque spectrale, du saint, une marque de fabrique de El Greco, intensifie le sentiment de ferveur spirituelle, distinguant cette œuvre, par exemple, du traitement plus terrestre et serein du même sujet par Giovanni Bellini. Ici, le surnaturel n'est pas seulement suggéré, mais incarné dans la peinture, avec des nuages tourbillonnants et des coups de pinceau vacillants transmettant le drame de la rencontre divine. Bien que le patron précis de cette version reste incertain, Saint François recevant les stigmates a probablement été créée pour une chapelle privée ou un monastère franciscain à Tolède, où El Greco avait établi sa réputation en tant que principal peintre de la ville. Le parcours de la peinture à travers les siècles n'est pas entièrement documenté, mais son style et son sujet la placent fermement dans la période mature de l'artiste, lorsque sa vision unique a atteint son apogée.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme un exemple quintessential de l'œuvre tardive de El Greco, sa spiritualité troublante emblématique de l'école maniériste espagnole. La présence continue de la peinture dans des collections majeures témoigne de son pouvoir durable et de la fascination qu'elle exerce sur les spectateurs, les chercheurs et les collectionneurs.