En 1662, Bartolomé Estebán Murillo a produit une série de peintures pour le monastère capucin de Séville, parmi lesquelles Saint Pierre en prière. Ce qui distingue cette œuvre, c'est son rare et intime focus sur le moment privé de pénitence de l'apôtre, un sujet moins couramment représenté dans l'art espagnol de l'époque, qui favorisait souvent des scènes de martyre ou de miracles. La renommée de la peinture a rapidement grandi à Séville, où elle a été admirée pour son immédiateté émotionnelle et son humanité, des qualités qui allaient définir le style mature de Murillo.

Des récits contemporains notent que les capucins eux-mêmes ont demandé des scènes qui inspireraient l'humilité et la dévotion parmi leurs frères, faisant de cette commande un reflet de leurs idéaux spirituels. La scène capture Saint Pierre au sommet du remords, agenouillé en prière après avoir renié le Christ trois fois lors de la nuit de la Passion. Murillo choisit le moment après les larmes amères de Pierre, se concentrant sur ses mains jointes, ses yeux levés et l'obscurité solitaire qui l'entoure. Les clés rugueuses au côté de Pierre—son symbole traditionnel—rappellent aux spectateurs son rôle de gardien du Ciel, tandis que le manteau usé et les pieds nus soulignent son humilité.

La lumière tombe doucement sur le visage et les mains de Pierre, attirant le regard sur son expression de contrition. Contrairement à Saint Pierre en pénitence de Caravaggio, Murillo opte pour une palette plus sobre et un modelé plus doux, invitant à une réflexion tranquille plutôt qu'à un choc. Les lieux exacts de Saint Pierre en prière au fil des siècles ne sont pas entièrement documentés, mais on sait qu'il est resté à Séville pendant une grande partie de son histoire précoce, probablement abrité dans le monastère capucin jusqu'à la dispersion des propriétés ecclésiastiques au XIXe siècle. Son attribution à Murillo n'a jamais été sérieusement remise en question, car la manipulation de la lumière, de la texture et de l'émotion sont des caractéristiques de sa période tardive.

Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un exemple clé des œuvres dévotionnelles de Murillo, reflétant à la fois le climat religieux de l'Espagne de la Contre-Réforme et le talent de l'artiste pour rendre l'expérience spirituelle avec chaleur et humanité.