Nel 1662, Bartolomé Estebán Murillo realizzò una serie di dipinti per il monastero cappuccino di Siviglia, tra cui San Pietro in preghiera. Ciò che distingue quest'opera è il suo raro e intimo focus sul momento privato di penitenza dell'apostolo, un tema meno comunemente rappresentato nell'arte spagnola dell'epoca, che spesso privilegiava scene di martirio o miracoli. La fama del dipinto crebbe rapidamente a Siviglia, dove fu ammirato per la sua immediatezza emotiva e umanità, qualità che sarebbero venute a definire lo stile maturo di Murillo.

I resoconti contemporanei notano che gli stessi cappuccini richiesero scene che ispirassero umiltà e devozione tra i loro confratelli, rendendo questo incarico un riflesso dei loro ideali spirituali. La scena cattura San Pietro nel culmine del rimorso, inginocchiato in preghiera dopo aver rinnegato Cristo tre volte nella notte della Passione. Murillo sceglie il momento dopo le amare lacrime di Pietro, concentrandosi sulle sue mani giunte, gli occhi alzati e l'oscurità solitaria che lo circonda. Le chiavi ruvide al fianco di Pietro—il suo simbolo tradizionale—ricordano agli spettatori il suo ruolo di portinaio del Cielo, mentre il mantello logoro e i piedi nudi enfatizzano la sua umiltà.

La luce cade dolcemente sul volto e sulle mani di Pietro, attirando lo sguardo sulla sua espressione di contrizione. A differenza di San Pietro in penitenza di Caravaggio, Murillo opta per una tavolozza più sobria e una modellazione più morbida, invitando a una riflessione tranquilla piuttosto che a uno shock. La posizione esatta di San Pietro in preghiera nel corso dei secoli non è completamente documentata, ma si sa che è rimasta a Siviglia per gran parte della sua storia iniziale, probabilmente ospitata nel monastero cappuccino fino alla dispersione dei beni ecclesiastici nel XIX secolo. La sua attribuzione a Murillo non è mai stata seriamente contestata, poiché la gestione della luce, della texture e dell'emozione sono tratti distintivi del suo periodo finale.

Oggi, il dipinto è riconosciuto come un esempio chiave delle opere devozionali di Murillo, riflettendo sia il clima religioso della Spagna della Controriforma sia il talento dell'artista nel rappresentare l'esperienza spirituale con calore e umanità.