Peu d'autoportraits ont suscité autant de spéculations sur le monde intérieur de leur créateur que Autoportrait de Gustave Van de Woestijne. La date et le médium de la peinture demeurent incertains, et l'artiste lui-même n'a jamais enregistré sa création, laissant aux chercheurs le soin de reconstituer son contexte à partir d'indices stylistiques et de l'évolution de sa technique. Cette aura de mystère n'a fait qu'approfondir son attrait, certains suggérant qu'elle marque un tournant dans la carrière de Van de Woestijne, lorsqu'il est passé d'influences symbolistes à un réalisme plus introspectif.

L'absence de documentation a conduit à un débat animé : s'agit-il d'une œuvre de ses premières années à Sint-Martens-Latem, ou d'une réflexion ultérieure façonnée par les traumatismes de la Première Guerre mondiale ? Van de Woestijne se présente non pas comme un observateur distant, mais comme une figure prise dans un moment de réflexion privée. Le regard est direct, scrutateur, et les traits sont rendus avec une attention soignée, presque sculpturale ; chaque ligne et ombre suggèrent le poids de la pensée. L'arrière-plan, souvent sobre dans ses portraits, isole la figure, concentrant l'attention du spectateur sur les yeux et la position de la bouche.

Une comparaison avec les autoportraits de Vincent van Gogh révèle une différence frappante : alors que le coup de pinceau de Van Gogh pulse d'agitation, les surfaces de Van de Woestijne sont calmes, presque sévères, nous invitant à contempler la profondeur psychologique plutôt que le drame de la peinture. La palette, contenue et froide, laisse entrevoir la mélancolie qui imprègne souvent son œuvre. Le parcours physique de Autoportrait est aussi énigmatique que sa création. Sans enregistrements d'une commande ou d'une exposition précoce, il est probable que la peinture soit restée en possession de l'artiste ou de sa famille pendant plusieurs années.

Au fil du temps, elle est devenue un point de référence important pour comprendre le développement de Van de Woestijne, notamment parmi les œuvres de l'École de Latem, un groupe qui cherchait de nouvelles formes d'expression spirituelle dans l'art belge. Aujourd'hui, la peinture est conservée dans une collection publique, où elle continue d'inviter à un regard attentif et à de nouvelles interprétations. Ses origines incertaines n'ont pas diminué son statut ; au contraire, elles en ont fait un jalon pour ceux qui cherchent à comprendre les luttes privées et les ambitions de l'un des peintres les plus énigmatiques de Belgique.