Peu d'artistes ont laissé autant de versions des apôtres que El Greco, et sa série de portraits apostoliques reste un mystère pour les historiens de l'art. Plusieurs peintures de Saint Matthieu par El Greco ont survécu, éparpillées dans des musées et des collections privées, chacune présentant des différences subtiles de pose et d'expression. Le nombre exact d'originaux est encore débattu, tout comme le commanditaire prévu : certains croient que ces œuvres ont été commandées pour la cathédrale de Tolède, tandis que d'autres suggèrent qu'elles étaient destinées à la dévotion privée.

Ce qui est certain, c'est que les apôtres de El Greco, y compris Saint Matthieu, sont devenus des icônes de la peinture espagnole, leurs formes allongées immédiatement reconnaissables. Au moment que El Greco a choisi de capturer, Saint Matthieu est assis dans une profonde concentration, plume à la main, comme s'il faisait une pause au milieu d'une phrase en composant son Évangile. Sa main gauche tient un livre, le symbole traditionnel de l'évangéliste, tandis que son regard est levé, peut-être à la recherche d'inspiration divine. L'arrière-plan est une tempête de couleurs tourbillonnantes et sombres, une caractéristique du style tardif de El Greco, qui distingue ses saints des figures plus terrestres de Titien ou Caravage.

Alors que le Saint Matthieu de Caravage est ancré dans la chair et l'ombre, l'apôtre de El Greco semble presque flotter, ses doigts allongés et son visage lumineux attirant le spectateur dans un monde d'intensité spirituelle. Les origines précises de ce Saint Matthieu restent incertaines : ni la date ni le lieu d'origine ne sont documentés de manière fiable, et le parcours de la peinture à travers le temps est aussi mystérieux que l'inspiration de son sujet. Les chercheurs s'accordent à dire qu'il a été peint durant la période mature de El Greco à Tolède, probablement à la fin du XVIe ou au début du XVIIe siècle, lorsqu'il était à l'apogée de ses pouvoirs inventifs. Au fil des siècles, des œuvres de cette série ont été dispersées, parfois mal attribuées ou séparées de leurs compagnes.

Aujourd'hui, Saint Matthieu se dresse comme un témoignage de la vision unique de El Greco, alliant la couleur vénitienne au mysticisme espagnol, et continue de susciter débat et admiration où qu'il soit exposé.