Poucos artistas deixaram tantas versões dos apóstolos como El Greco, e sua série de retratos apostólicos continua sendo um enigma para os historiadores da arte. Várias pinturas de São Mateus de El Greco sobreviveram, espalhadas por museus e coleções particulares, cada uma com sutis diferenças na pose e na expressão. O número exato de originais ainda é debatido, assim como o patrono pretendido: alguns acreditam que essas obras foram encomendadas para a Catedral de Toledo, enquanto outros sugerem que eram destinadas à devoção privada.

O que é certo é que os apóstolos de El Greco, incluindo São Mateus, tornaram-se ícones da pintura espanhola, com suas formas alongadas instantaneamente reconhecíveis. No momento que El Greco escolheu capturar, São Mateus está sentado em profunda concentração, caneta na mão, como se estivesse fazendo uma pausa no meio da frase enquanto compõe seu Evangelho. Sua mão esquerda segura um livro, o símbolo tradicional do evangelista, enquanto seu olhar está elevado, talvez buscando inspiração no divino. O fundo é uma tempestade de cores turbilhonantes e sombrias, uma marca registrada do estilo tardio de El Greco, que distingue seus santos das figuras mais terrenas de Tiziano ou Caravaggio.

Enquanto o São Mateus de Caravaggio está ancorado na carne e na sombra, o apóstolo de El Greco parece quase flutuar, com seus dedos alongados e seu rosto luminoso atraindo o espectador para um mundo de intensidade espiritual. As origens precisas deste São Mateus permanecem incertas: nem a data nem a localização original estão documentadas de forma segura, e a jornada da pintura através do tempo é tão misteriosa quanto a inspiração de seu sujeito. Os estudiosos concordam que foi pintado durante o período maduro de El Greco em Toledo, provavelmente no final do século XVI ou início do XVII, quando ele estava no auge de seus poderes inventivos. Ao longo dos séculos, obras desta série foram dispersas, às vezes mal atribuídas ou separadas de suas companheiras.

Hoje, São Mateus se ergue como um testemunho da visão única de El Greco, unindo a cor veneziana com o misticismo espanhol, e continua a provocar debate e admiração onde quer que seja exibido.