Napoléon se tient dans son bureau aux Tuileries, la main droite glissée dans son uniforme, les cheveux en désordre et les poignets déboutonnés suggérant une longue nuit de travail. L'horloge au-dessus de sa tête indique 4h13 du matin, et les bougies vacillantes, les papiers éparpillés et les dossiers sur le bureau renforcent le sentiment d'un labeur sans sommeil. Sur le bureau, un document enroulé marqué 'Code' et la présence du Code Civil français font allusion à ses réalisations législatives, tandis que l'épée drapée sur l'accoudoir et la Légion d'Honneur sur sa poitrine rappellent son autorité militaire et impériale.

Jacques-Louis David a peint ce portrait en 1812 pour Alexander Hamilton, 10ème duc de Hamilton, qui admirait Napoléon ; il a ensuite appartenu à Archibald Primrose puis à la Fondation Samuel H. Kress avant d'atteindre son foyer actuel. Une analyse technique a révélé que David a révisé la composition, remplaçant les colonnes cannelées par un panneau ombragé et une horloge pour concentrer l'attention sur le visage et l'expression de Napoléon, équilibrant le format vertical.

Contrairement aux images héroïques ou militaires précédentes de David, ce portrait néoclassique présente Napoléon comme un leader civil inflexible, entouré de symboles de gouvernance et de stabilité dynastique.