Lorsque Joseph Mallord William Turner a exposé La déesse de la discorde choisissant la pomme de la discorde dans le jardin des Hespérides à la Royal Academy en 1806, les critiques étaient à la fois éblouis et perplexes. La peinture marquait l'une des premières incursions de Turner dans des sujets mythologiques à grande échelle, un mouvement audacieux pour un artiste alors mieux connu pour ses paysages. Son apparition a eu lieu à une époque où les artistes britanniques rivalisaient férocement pour prouver qu'ils étaient à la hauteur des grands peintres d'histoire d'Europe.

La composition énigmatique de l'œuvre et son éclat de couleurs ont suscité des débats : Turner remettait-il en question les conventions de la peinture narrative ? La peinture saisit un moment décisif du mythe grec : Éris, déesse de la discorde, s'introduit dans le jardin heureux des Hespérides pour lancer la fatidique pomme dorée inscrite "à la plus belle". Turner capture l'instant du choix, alors qu'Éris flotte entre le verger luxuriant et protégé et la pomme qui allumera la rivalité entre les déesses. Le jardin scintille de la lumière caractéristique de Turner : les arbres se brouillent dans la radiance, les Hespérides se tiennent en sentinelles, et la pomme brille au cœur de la peinture.

Contrairement à Le Jugement de Paris de Rubens, qui est robuste et théâtral, Turner dissout la forme dans l'atmosphère, rendant le mythe à la fois ancien et étrangement immédiat. Le médium utilisé par Turner pour cette œuvre n'est pas enregistré de manière définitive, bien que l'huile sur toile soit probable, compte tenu de sa pratique à l'époque. La provenance précoce de la peinture n'est pas entièrement documentée, mais elle reste un exemple clé de la peinture mythologique britannique du début du XIXe siècle. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de l'expérimentation et de l'ambition incessantes de Turner, reliant son intérêt pour les sujets classiques et son style en évolution, baigné de lumière.

Bien que moins célèbre que ses paysages marins ultérieurs, La déesse de la discorde choisissant la pomme de la discorde dans le jardin des Hespérides offre un rare aperçu des ambitions de Turner en tant que conteur et innovateur à un moment formateur de sa carrière.