Quando Joseph Mallord William Turner espose La dea della discordia che sceglie la mela della contesa nel giardino delle Esperidi alla Royal Academy nel 1806, i critici rimasero sia abbagliati che perplessi. Il dipinto segnò una delle prime incursioni di Turner in temi mitologici su larga scala, una mossa audace per un artista allora più noto per i suoi paesaggi. Il suo debutto avvenne in un momento in cui gli artisti britannici competevano ferocemente per dimostrare di essere all'altezza dei grandi pittori di storia d'Europa.

La composizione enigmatica dell'opera e il suo trionfo di colori suscitarono dibattiti: Turner stava sfidando le convenzioni della pittura narrativa? Il dipinto cattura un momento decisivo della mitologia greca: Eris, dea della discordia, irrompe nel giardino felice delle Esperidi per lanciare la fatidica mela dorata con l'iscrizione "alla più bella". Turner cattura l'istante della scelta, mentre Eris fluttua tra il lussureggiante e protetto frutteto e la mela che accenderà la rivalità tra le dee. Il giardino brilla con la luce caratteristica di Turner: gli alberi si sfocano in una radianza, le Esperidi fanno da sentinelle e la mela brilla nel cuore del dipinto.

A differenza di Il giudizio di Paride di Rubens, che è robusto e teatrale, Turner dissolve la forma nell'atmosfera, facendo sembrare il mito sia antico che stranamente immediato. Il medium utilizzato da Turner per quest'opera non è registrato in modo definitivo, sebbene l'olio su tela sia probabile, data la sua pratica dell'epoca. La provenienza iniziale del dipinto non è completamente documentata, ma rimane un esempio chiave della pittura mitologica britannica dell'inizio del XIX secolo. Oggi, si erge come un testamento all'inquieta sperimentazione e ambizione di Turner, collegando il suo interesse per i temi classici e il suo stile in evoluzione, inondato di luce.

Sebbene meno famoso rispetto ai suoi successivi paesaggi marini, La dea della discordia che sceglie la mela della contesa nel giardino delle Esperidi offre uno sguardo raro sulle ambizioni di Turner come narratore e innovatore in un momento formativo della sua carriera.