Lorsque la ville de Séville a décidé d'honorer ses origines légendaires dans les années 1660, elle s'est tournée vers Bartolomé Estebán Murillo pour capturer le miracle qui, selon la tradition locale, a conduit à la fondation de la Basilique de Santa Maria la Mayor. Le Rêve du Patricien était l'une des plusieurs toiles commandées pour l'église de Santa María la Blanca, récemment rénovée pour célébrer la déclaration de l'Immaculée Conception comme dogme officiel. L'interprétation de Murillo est devenue si admirée qu'on lui a demandé de peindre une scène complémentaire, et son cycle pour l'église deviendrait central à l'identité artistique de Séville.

L'histoire représentée n'était pas seulement une question de foi, mais aussi de fierté civique pour la ville. La toile capture le moment où le patricien romain Jean, allongé dans son lit, reçoit une vision de la Vierge Marie. Elle lui apparaît entourée d'une douce lumière dorée, lui enjoignant de construire une église en son honneur — une histoire adaptée de la légende de la fondation de Santa Maria Maggiore à Rome, mais ici située dans le contexte espagnol. La palette douce et lumineuse de Murillo et les expressions tendres des figures attirent le spectateur dans l'intimité de la révélation.

Le contraste entre l'obscurité terrestre de la chambre de Jean et la radiance céleste de l'apparition de la Vierge souligne la nature miraculeuse de l'événement. Contrairement au style dramatique et théâtral de Peter Paul Rubens dans ses propres visions mariales, Murillo privilégie la chaleur et la sérénité, invitant à la contemplation plutôt qu'à l'émerveillement. Initialement installé à Santa María la Blanca, Le Rêve du Patricien a été saisi par les troupes napoléoniennes en 1810 et emmené en France, un sort partagé par de nombreux chefs-d'œuvre espagnols pendant la Guerre Péninsulaire. Il a ensuite été retourné en Espagne et est entré dans la collection du Museo del Prado, où il est exposé aujourd'hui comme un témoignage du rôle de Murillo dans la formation du langage visuel du Baroque espagnol.

La peinture se situe à l'apogée de la carrière de Murillo, une période où il était le peintre le plus recherché de Séville, célébré pour sa capacité à allier clarté narrative et touche humaine délicate. Bien que la commande originale soit étroitement liée à des ambitions religieuses et politiques locales, l'attrait durable de l'œuvre réside dans son récit silencieux et lumineux.