Aucune autre peinture survivante de Jan van Eyck n'est aussi petite, mais aussi chargée de symbolisme, que La Vierge et l'Enfant à la Fontaine. Mesurant un peu plus de 19 par 12 centimètres, ce panneau intime a inspiré des débats pendant des siècles : était-ce un objet de dévotion privée pour un riche mécène, ou peut-être un précieux cadeau diplomatique ? Son détail semblable à une pierre précieuse et son état impeccable ont alimenté les spéculations sur son cadre et son but originaux, aucune documentation directe de sa commande n'ayant survécu. L'extraordinaire préservation de la peinture nous permet de voir la main de van Eyck presque aussi fraîche que ses premiers spectateurs l'ont vue au XVe siècle. La scène capture la Vierge Marie, couronnée et vêtue d'un bleu profond, tenant l'Enfant Christ à côté d'une fontaine gothique dans un jardin clos luxuriant.

À ce moment-là, le nourrisson tend la main vers l'eau, faisant écho à l'idée médiévale de Marie comme le "fons vitae"—la source de la vie. L'eau elle-même, rendue avec la précision caractéristique de van Eyck, s'écoule dans un bassin clair, symbolisant la pureté et le baptême. Derrière eux, une haie de roses et de lys fait allusion aux vertus de Marie, tandis que la délicate broderie dorée sur sa robe proclame son statut de Reine du Ciel.

Contrairement aux grands décors architecturaux des Vierge de Rogier van der Weyden, l'approche de van Eyck est proche, directe et presque tactile, invitant le spectateur dans un espace privé de contemplation. Bien que l'histoire précoce de la peinture soit incertaine, son style et sa technique la placent fermement dans la carrière tardive de Jan van Eyck, probablement peinte à Bruges dans les années 1430 ou au début des années 1440. Elle fait partie de la collection du Musée Royal des Beaux-Arts d'Anvers depuis le XIXe siècle, ayant passé entre les mains de collectionneurs qui l'appréciaient pour sa finition exquise et sa rareté. Les chercheurs continuent de discuter de sa fonction originale, car sa petite échelle et son sujet dévotionnel suggèrent qu'elle était destinée à la prière personnelle plutôt qu'à l'exposition publique.

Aujourd'hui, La Vierge et l'Enfant à la Fontaine se dresse comme un témoignage de l'habileté inégalée de van Eyck dans la peinture à l'huile et de sa capacité à insuffler même les thèmes religieux les plus familiers avec une nouvelle vie et un nouveau sens.