Nessun'altra pittura sopravvissuta di Jan van Eyck è così piccola, eppure così ricca di simbolismo, come La Vergine e il Bambino alla Fonte. Misurando poco più di 19 per 12 centimetri, questo pannello intimo ha ispirato dibattiti per secoli: era un oggetto devozionale privato per un ricco mecenate, o forse un prezioso regalo diplomatico? Il suo dettaglio simile a una gemma e le sue condizioni impeccabili hanno alimentato speculazioni sul suo contesto e scopo originali, poiché non esiste documentazione diretta del suo incarico. L'eccezionale conservazione del dipinto ci consente di vedere la mano di van Eyck quasi fresca come la videro i suoi primi spettatori nel XV secolo. La scena cattura la Vergine Maria, incoronata e vestita di un profondo blu, che tiene il Bambino Cristo accanto a una fontana gotica in un lussureggiante giardino chiuso.

In questo momento, il neonato allunga la mano verso l'acqua, richiamando l'idea medievale di Maria come "fons vitae"—la fonte della vita. L'acqua stessa, resa con la precisione caratteristica di van Eyck, scorre in una chiara vasca, simboleggiando purezza e battesimo. Dietro di loro, una siepe di rose e gigli allude alle virtù di Maria, mentre il delicato ricamo dorato sul suo abito proclama il suo status di Regina del Cielo.

A differenza dei grandiosi scenari architettonici delle Vergini di Rogier van der Weyden, l'approccio di van Eyck è vicino, diretto e quasi tattile, invitando lo spettatore in uno spazio privato di contemplazione. Sebbene la storia precoce del dipinto sia incerta, il suo stile e la sua tecnica lo collocano saldamente nella fase tardiva di Jan van Eyck, probabilmente dipinto a Bruges negli anni 1430 o all'inizio degli anni 1440. È stato nella collezione del Museo Reale delle Belle Arti di Anversa dal XIX secolo, avendo passato tra le mani di collezionisti che lo apprezzavano per la sua finitura squisita e rarità. Gli studiosi continuano a discutere della sua funzione originale, poiché la sua piccola scala e il soggetto devozionale suggeriscono che fosse destinato alla preghiera personale piuttosto che all'esposizione pubblica.

Oggi, La Vergine e il Bambino alla Fonte si erge come un testimone dell'abilità senza pari di van Eyck nella pittura a olio e della sua capacità di infondere anche i temi religiosi più familiari con nuova vita e significato.