Dans la nuit du 2 juillet 1216, on dit que Saint François d'Assise a eu une vision dans la petite chapelle de la Portiuncula, près d'Assise, un moment si significatif qu'il a conduit à l'établissement du "Pardon d'Assise", une indulgence plénière accordée par le Pape Honorius III. Des siècles plus tard, Bartolomé Estebán Murillo a choisi cet épisode miraculeux comme sujet, capturant non seulement la gravité spirituelle mais aussi l'humanité tendre du saint. La peinture appartient à un groupe rare d'œuvres baroques espagnoles axées sur les visions franciscaines, un thème qui a profondément résonné dans la Séville de la Contre-Réforme, où Murillo a vécu et travaillé. Murillo choisit l'instant où Saint François, à genoux en prière, est baigné d'une lumière surnaturelle émanant du Christ et de la Vierge Marie, qui apparaissent au-dessus de lui dans un nuage radieux.

L'habit rugueux du saint, le sol de pierre humble et la simple croix en bois à ses côtés ancrent la scène dans la pauvreté franciscaine, tandis que la lueur dorée enveloppant la vision signale la présence divine. Les mains de François sont étendues, son visage levé avec émerveillement et désir, incarnant à la fois l'humilité et l'aspiration. Le doux coup de pinceau de Murillo et les doux contrastes de lumière évoquent la tendresse des saints franciscains antérieurs de Zurbarán, mais ici la rencontre mystique est rendue plus intime et accessible, attirant le spectateur dans l'extase du saint. La commande exacte pour La Vision de Saint François dans la Portiuncula reste incertaine, bien qu'elle ait probablement orné une église ou un couvent franciscain à Séville, reflétant la dévotion de la ville à son saint patron.

Comme beaucoup des œuvres religieuses de Murillo, elle était probablement destinée à inspirer à la fois l'émerveillement et l'émulation parmi les spectateurs. Au fil des siècles, la localisation de la peinture a changé, et les chercheurs ont débattu de son attribution, mais elle est maintenant largement acceptée comme une œuvre tardive de la période mature de Murillo, vers 1670, lorsqu'il était à l'apogée de sa renommée. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la capacité de Murillo à allier clarté narrative et immédiateté émotionnelle, une caractéristique du Baroque espagnol.