Peu d'images de la notoire série Los Caprichos de Francisco de Goya ont suscité autant de débats que Quel sacrifice !, la plaque 14 de l'ensemble de 1799. Lorsque ces estampes sont apparues pour la première fois à Madrid, leur satire mordante et leur critique sociale voilée ont choqué la société polie et attiré l'attention de l'Inquisition, forçant Goya à retirer la série de la vente après seulement quelques jours. L'ambiguïté de cette scène particulière—son sens, ses cibles—a conduit à des siècles de spéculation, certains spectateurs contemporains la lisant comme une attaque directe contre l'institution du mariage arrangé, d'autres comme une condamnation plus large de l'hypocrisie parmi l'élite espagnole. Au centre de Quel sacrifice !, une jeune femme en robe de mariée est conduite par deux femmes plus âgées vers un mari grotesque et lubrique.

Ses yeux baissés et sa posture raide parlent de résignation plutôt que de joie, tandis que les gestes des femmes plus âgées—l'une tenant son bras, l'autre levant une chaîne—suggèrent la coercition et la nature contraignante des attentes sociales. Les traits exagérés du mari, presque caricaturés, rappellent les estampes satiriques de William Hogarth, dont les œuvres étaient admirées par Goya. La lumière tombe durement sur le visage pâle de la mariée, l'isolant dans la foule et soulignant sa vulnérabilité.

L'ensemble de la composition fourmille d'ironie : le prétendu "sacrifice" n'est pas un acte noble, mais une soumission forcée à la coutume. Comme le reste de la série Los Caprichos, Quel sacrifice ! a été produite en tant que gravure et aquatinte, une technique que Goya a maîtrisée pour obtenir des contrastes dramatiques et des effets atmosphériques. L'ensemble original a été vendu par abonnement, mais après le retour de bâton, Goya a offert les plaques et les estampes invendues au roi Charles IV en échange d'une pension, garantissant leur préservation à l'Académie royale des beaux-arts de San Fernando, où elles demeurent aujourd'hui. Cette œuvre marque un tournant dans la carrière de Goya, alors qu'il est passé de portraitiste royal à critique social intrépide, utilisant son art pour défier les folies et les injustices de son époque.