Quando Amedeo Modigliani dipinse Piccola Serva nel 1916, viveva a Montparnasse, Parigi, un quartiere brulicante di artisti, ma oscurato dalle privazioni della Prima Guerra Mondiale. L'identità della modella rimane un mistero, eppure questo ritratto si distingue perché è uno dei pochi che Modigliani ha creato di una bambina della classe lavoratrice, piuttosto che dei poeti e dei pittori che componevano il suo circolo. Gli studiosi hanno a lungo dibattuto se la ragazza fosse una vicina o forse la figlia di una domestica locale, ma non ci sono registrazioni che confermino il suo nome.

L'anonimato del dipinto, sia della modella che dell'incarico, approfondisce solo il suo potere silenzioso. La ragazza è seduta dritta, con le mani piegate ordinatamente in grembo, il suo sguardo è diretto ma distante. L'allungamento caratteristico di Modigliani del viso e del collo le conferisce una qualità scultorea, mentre gli occhi a mandorla—uno leggermente più grande dell'altro—suggeriscono sia innocenza che fatica. Il vestito semplice e lo sfondo neutro eliminano le distrazioni, concentrando l'attenzione sulla presenza della modella.

La palette è tenue, dominata da ocra terrosi e blu freddi, un forte contrasto con i ritratti più decorativi di bambini di Pierre-Auguste Renoir. Qui non ci sono fiori o oggetti giocosi; la ragazza di Modigliani è sola, dignitosa nella sua immobilità, il suo mondo definito dal lavoro e dall'attesa. Il medium di Piccola Serva non è noto in modo definitivo, anche se la maggior parte crede che si tratti di olio su tela, coerente con la pratica di Modigliani dell'epoca. La provenienza iniziale del dipinto è incerta—non ci sono registrazioni di un mecenate o di una mostra che sopravvivano dalla vita dell'artista.

È riemerso nel mercato dell'arte decenni dopo, mentre la reputazione di Modigliani cresceva, e oggi è apprezzato come una rara visione del suo breve ma prolifico periodo di ritratti. Dipinto solo quattro anni prima della sua morte, riflette sia le difficoltà della Parigi in guerra che l'empatia duratura dell'artista per coloro che si trovano ai margini della società.