Lorsque Amedeo Modigliani a peint Petite Servante en 1916, il vivait à Montparnasse, Paris, un quartier grouillant d'artistes mais assombri par les privations de la Première Guerre mondiale. L'identité de la modèle reste un mystère, pourtant ce portrait se distingue car il est l'un des rares que Modigliani a réalisés d'une enfant de la classe ouvrière, plutôt que des poètes et des peintres qui composaient son cercle. Les chercheurs ont longtemps débattu pour savoir si la fille était une voisine ou peut-être la fille d'une domestique locale, mais aucun document ne confirme son nom.

L'anonymat de la peinture, tant de la modèle que de la commande, ne fait qu'approfondir son pouvoir silencieux. La fille est assise droite, les mains soigneusement repliées sur ses genoux, son regard est direct mais lointain. L'allongement caractéristique de Modigliani du visage et du cou lui confère une qualité sculpturale, tandis que les yeux en amande—l'un légèrement plus grand que l'autre—suggèrent à la fois l'innocence et la fatigue. La robe simple et le fond neutre éliminent les distractions, concentrant l'attention sur la présence de la modèle.

La palette est douce, dominée par des ocres terreux et des bleus froids, un contraste frappant avec les portraits plus décoratifs d'enfants par Pierre-Auguste Renoir. Ici, il n'y a ni fleurs ni accessoires ludiques ; la fille de Modigliani est seule, digne dans son immobilité, son monde défini par le travail et l'attente. Le médium de Petite Servante n'est pas connu de manière définitive, bien que la plupart croient qu'il s'agit d'huile sur toile, conforme à la pratique de Modigliani à l'époque. La provenance précoce de la peinture est incertaine—aucun document d'un mécène ou d'une exposition ne subsiste de la vie de l'artiste.

Elle a refait surface sur le marché de l'art des décennies plus tard, alors que la réputation de Modigliani grandissait, et aujourd'hui elle est prisée comme un rare aperçu de sa brève mais prolifique période de portraits. Peinte seulement quatre ans avant sa mort, elle reflète à la fois les difficultés de la Paris de guerre et l'empathie durable de l'artiste pour ceux qui se trouvent en marge de la société.