Poche storie dell'antichità hanno perseguitato i pittori europei come il mito di Orfeo ed Euridice, ma François Gérard’s Orfeo cerca di trattenere Euridice si distingue per il suo focus sul momento stesso della perdita. A differenza di molti artisti che hanno celebrato i trionfi musicali di Orfeo, Gérard ha scelto il momento della separazione irreversibile—un soggetto che, sin dal Rinascimento, è stato un punto di riferimento per esplorare l'amore e il destino. La data e la commissione del dipinto rimangono incerte, tuttavia, la sua composizione e l'intensità emotiva hanno portato alcuni studiosi a collegarlo alla fine del XVIII o all'inizio del XIX secolo, quando gli artisti francesi erano attratti dalla tragedia classica come specchio dei loro tempi turbolenti. Il mito è qui al suo massimo grado di crudeltà: Orfeo, avendo incantato gli dèi dell'oltretomba con la sua lira, conduce Euridice di nuovo nel mondo dei vivi, vietato guardarsi indietro fino a quando non raggiungono la superficie.

Gérard cattura il secondo in cui Orfeo, sopraffatto dal dubbio, si volta—la forma di Euridice già dissolta nell'ombra, la sua mano che scivola via dalla sua. La tensione nel braccio teso di Orfeo, lo sguardo disperato all'indietro e l'oscurità incombente servono ad intensificare il senso di perdita imminente. Mentre Nicolas Poussin’s Paesaggio con Orfeo ed Euridice colloca il dramma in un ampio paesaggio illuminato dal sole, Gérard immerge lo spettatore nella claustrofobia dell'oltretomba, concentrandosi sul dramma umano piuttosto che sull'ambientazione mitica. La storia fisica di Orfeo cerca di trattenere Euridice è tanto sfuggente quanto il momento che rappresenta.

Non sono emersi registri del suo mecenate originale o della sua esposizione, e il suo medium—che sia olio su tela o un altro supporto—rimane non documentato. Questa incertezza non è insolita per le opere attribuite a François Gérard, la cui prolifica produzione e popolarità nella Francia napoleonica hanno portato a numerose copie e varianti di studio. Oggi, il dipinto è conosciuto principalmente attraverso riproduzioni e riferimenti accademici, la sua ubicazione rimane sconosciuta.

Tuttavia, rimane un punto di riferimento per coloro che studiano l'impegno di Gérard con il mito, e un vivido promemoria del potere duraturo delle storie classiche nell'arte europea.