In una svolta della storia dell'arte, Philip Herbert (1584–1650), 4° conte di Pembroke è un ritratto attribuito a Anthony van Dyck ma datato 1700—mezzo secolo dopo la morte sia del soggetto che dell'artista. Questo enigma cronologico ha suscitato un dibattito continuo tra gli studiosi: la data è un'aggiunta successiva, una copia di un originale perduto o semplicemente un errore di catalogazione? La confusione è accentuata dalla prominenza del conte alla corte degli Stuart, dove i ritratti di van Dyck erano molto apprezzati e ampiamente imitati. Il dipinto si erge come un testimone della fascinazione duratura sia per il soggetto che per l'artista, sfumando la linea tra originale e omaggio. L'opera cattura Philip Herbert al culmine della sua influenza, forse durante il suo mandato come Lord Chamberlain sotto Carlo I.

È in piedi, avvolto in ricchi tessuti, con la mano che riposa con sicurezza sui fianchi—una posa che segnala sia autorità che facilità. Lo sfondo scuro mette in risalto il suo volto pallido e il suo abbigliamento ornato, un marchio di fabbrica dello stile di van Dyck, che conferiva ai suoi soggetti un'aria di nobile gravità. Lo sguardo diretto del conte e il sottile gioco di luci sui suoi tratti invitano a un confronto con il ritratto precedente di van Dyck di Carlo I, dove tecniche simili conferiscono una dignità quasi teatrale.

La catena d'ufficio attorno al suo collo, pesante d'oro, parla del suo status e della fiducia che il re riponeva in lui. Sebbene le origini precise di questo dipinto siano incerte, il suo stile e soggetto lo collocano saldamente all'interno della tradizione del ritratto aristocratico inglese che van Dyck ha contribuito a definire dopo il suo arrivo a Londra nel 1632. Che sia originale o copia, il ritratto riflette la continua domanda di immagini del conte, le cui fortune politiche sono salite e scese con la turbolenza della Guerra Civile Inglese. Oggi, il viaggio del dipinto—attraverso collezioni, cataloghi e dibattiti accademici—rispecchia le fortune mutevoli del suo soggetto.

Rimane un oggetto di studio non solo per la sua arte, ma anche per i misteri che circondano ancora la sua creazione e attribuzione.