Nessuno sa con certezza chi posi per Ritratto di un Dottore in Giurisprudenza, e questo mistero ha tenuto occupati storici dell'arte per secoli. Alcuni suggeriscono che il soggetto fosse un giurista di spicco di Siviglia, forse addirittura un amico o un mecenate di Francisco de Zurbarán. Altri indicano l'assenza di iscrizioni o elementi araldici nel dipinto come prova che Zurbarán intendesse un'immagine più universale di autorità erudita, piuttosto che un ritratto specifico.

L'anonimato del dipinto è insolito per l'epoca, quando i ritratti spesso fungevano da dichiarazioni pubbliche di status e identità. Zurbarán cattura il suo soggetto in un momento di presenza silenziosa e autoritaria. Le vesti accademiche nere del soggetto, bordate di bianco, segnalano il suo alto rango nella professione legale, mentre la berretta rossa lo contrassegna come dottore in diritto canonico o civile. Il suo sguardo diretto e la postura eretta suggeriscono rigore intellettuale e gravità morale.

La luce cade bruscamente da sinistra, illuminando le pieghe della sua veste e l'ovale pallido del suo viso, distinguendolo dallo sfondo scuro e neutro. A differenza dei ritratti più psicologici di Velázquez, l'approccio di Zurbarán è austero e meditativo, enfatizzando la dignità sulla personalità. La storia precoce del dipinto è oscura, come spesso accade con i ritratti di Zurbarán, che sono stati meno frequentemente documentati rispetto alle sue opere religiose. È probabile che sia rimasto in mani private per gran parte della sua esistenza, passando silenziosamente attraverso collezioni fino al suo riconoscimento come opera di Francisco de Zurbarán nel XIX secolo.

Oggi, Ritratto di un Dottore in Giurisprudenza si erge come un raro esempio della ritrattistica secolare di Zurbarán, una testimonianza della sua capacità di trasmettere autorità e presenza con la stessa riservatezza che portò ai suoi santi e monaci. La sua sopravvivenza offre uno sguardo nel mondo degli uomini eruditi nella Spagna del XVII secolo e nella sottile arte di uno dei pittori più enigmatici del periodo Barocco.