Personne ne sait avec certitude qui pose pour Portrait d'un Docteur en Droit, et ce mystère a maintenu les historiens de l'art en débat pendant des siècles. Certains suggèrent que le modèle était un juriste éminent de Séville, peut-être même un ami ou un mécène de Francisco de Zurbarán. D'autres soulignent l'absence d'inscription ou d'élément héraldique sur la peinture comme preuve que Zurbarán visait une image plus universelle d'autorité savante, plutôt qu'un portrait spécifique.

L'anonymat de la peinture est inhabituel pour l'époque, où les portraits servaient souvent de déclarations publiques de statut et d'identité. Zurbarán capture son sujet à un moment de présence silencieuse et autoritaire. Les robes académiques noires du modèle, bordées de blanc, signalent son haut rang dans la profession juridique, tandis que la birette rouge indique qu'il est docteur en droit canonique ou civil. Son regard direct et sa posture droite suggèrent un rigor intellectuel et une gravité morale.

La lumière tombe fortement sur la gauche, illuminant les plis de sa robe et l'ovale pâle de son visage, le distinguant de l'arrière-plan sombre et neutre. Contrairement aux portraits plus psychologiques de Velázquez, l'approche de Zurbarán est austère et méditative, mettant l'accent sur la dignité plutôt que sur la personnalité. L'histoire précoce de la peinture est obscure, comme c'est souvent le cas avec les portraits de Zurbarán, qui ont été moins fréquemment documentés que ses œuvres religieuses. Il est probable qu'elle soit restée entre des mains privées pendant une grande partie de son existence, passant silencieusement par des collections jusqu'à sa reconnaissance en tant qu'œuvre de Francisco de Zurbarán au XIXe siècle.

Aujourd'hui, Portrait d'un Docteur en Droit se dresse comme un exemple rare de la portraiture séculière de Zurbarán, un témoignage de sa capacité à transmettre autorité et présence avec la même retenue qu'il a apportée à ses saints et moines. Sa survie offre un aperçu du monde des hommes érudits dans l'Espagne du XVIIe siècle, et de l'art subtil de l'un des peintres les plus énigmatiques de la période Baroque.