Un uomo siede tranquillamente contro uno sfondo marrone tenue, il suo sguardo incontra quello dello spettatore con una tranquilla sicurezza, le sue mani delicatamente piegate al bordo inferiore dell'immagine. Indossa un doppio petto scuro rifinito con pelliccia di scoiattolo e un nastro nero, con una camicia bianca che si gonfia sul petto, e un turbante coronato da un berretto nero a zigzag. Il soggetto è Baldassare Castiglione, un diplomatico e umanista, la cui barba arrotondata e postura composta riflettono la sottigliezza del suo carattere.

L'abbigliamento del ritratto e la palette sobria suggeriscono che sia stato dipinto in inverno, probabilmente tra il 1514 e il 1515, quando Castiglione si trovava a Roma. Raffaello dipinse quest'opera come risultato della sua amicizia con Castiglione, catturando l'ideale del gentiluomo dell'Alto Rinascimento e la grazia senza sforzo—sprezzatura—che Castiglione descrisse nei suoi scritti. Studi tecnici hanno dimostrato che, sebbene copie precedenti suggerissero che le mani fossero state una volta mostrate per intero, la tela non fu tagliata nella parte inferiore.