Un homme est assis calmement contre un fond marron atténué, son regard rencontrant celui du spectateur avec une assurance tranquille, ses mains doucement repliées au bas de l'image. Il porte un pourpoint sombre orné de fourrure d'écureuil et d'un ruban noir, avec une chemise blanche qui se gonfle à la poitrine, et un turban couronné par un béret noir cranté. Le modèle est Baldassare Castiglione, un diplomate et humaniste, dont la barbe arrondie et la posture posée reflètent la subtilité de son caractère.

La tenue du portrait et la palette sobre suggèrent qu'il a été peint en hiver, probablement entre 1514 et 1515, lorsque Castiglione était à Rome. Raphaël a peint cette œuvre en raison de son amitié avec Castiglione, capturant l'idéal du gentleman de la Haute Renaissance et la grâce sans effort—sprezzatura—que Castiglione a décrite dans ses écrits. Des études techniques ont montré que, bien que des copies antérieures aient suggéré que les mains étaient autrefois montrées dans leur intégralité, la toile n'a pas été coupée en bas.