Nel 1815, Francisco de Goya si dipinse in un momento in cui il suo mondo stava cambiando: le guerre napoleoniche erano terminate, Ferdinando VII era stato restaurato sul trono spagnolo, e Goya—sordo, invecchiato e politicamente disilluso—volse il suo sguardo verso l'interno. Ciò che rende questo autoritratto notevole è che è stato dipinto non per un mecenate o una commissione pubblica, ma apparentemente per se stesso, in un momento in cui sia la carriera che la salute di Goya erano a rischio. A differenza dei suoi autoritratti precedenti, più formali, quest'opera è spesso citata come una rara finestra sulla lotta privata dell'artista con la propria mortalità e il proprio lascito. Goya si presenta senza adulazione, con i tratti segnati dalla fatica e dal peso dell'esperienza.

Lo sguardo diretto e quasi indifeso dell'artista incontra quello dello spettatore, il suo volto è a metà nell'ombra, le labbra serrate, e lo sfondo è privo di ogni distrazione. La pennellata è sciolta, la palette cupa—grigi, toni terrosi e un lieve tocco di rosso al colletto. Non ci sono segni di strumenti artistici o simboli di status; piuttosto, l'attenzione è sulla presenza psicologica del soggetto.

A differenza degli ultimi autoritratti di Rembrandt, che spesso includono gli strumenti del mestiere del pittore, l'immagine di Goya è ridotta all'essenziale, rendendo la confrontazione con il sé ancora più acuta. Il mezzo preciso di questo dipinto rimane incerto, poiché i registri dell'epoca sono incompleti, ma si crede generalmente che sia olio su tela. La sua storia precoce non è ben documentata; non ci sono registrazioni di una commissione o di una prima esposizione, suggerendo che potrebbe essere rimasto in possesso di Goya o della sua famiglia per un certo periodo. Oggi, il dipinto è conservato nel Museo del Prado, dove si erge come un punto di riferimento per comprendere l'evoluzione dell'arte di Goya, da pittore di corte a cronista della condizione umana.

Questo autoritratto segna un punto di svolta, colmando il divario tra la persona pubblica dell'artista e le ansie private che avrebbero dominato le sue opere successive.