Quando Artemisia Gentileschi dipinse Il Trionfo di Galatea nel 1648, entrò in una conversazione secolare sul potere femminile e sul mito, ma con una voce che era unicamente la sua. A differenza dei suoi contemporanei maschili, la Galatea di Artemisia non è una ninfa passiva: qui, la dea del mare cavalca le onde con un'agenzia inconfondibile, un fatto che ha portato molti studiosi a vedere il dipinto come un autoritratto codificato. Il committente originale dell'opera rimane sconosciuto, aggiungendo un'aria di mistero al suo incarico e alla sua storia iniziale. Il mito di Galatea, tratto dalle Metamorfosi di Ovidio, racconta della ninfa del mare amata dal ciclope Polifemo e della sua tragica storia d'amore con il pastore Acis.

Artemisia sceglie il momento dopo la morte di Acis, quando Galatea, trasformata dal dolore e dal potere divino, si eleva sopra il mare. Drappeggi vorticosi e putti muscolosi la circondano, i loro gesti guidano lo sguardo dello spettatore verso lo sguardo rivolto verso l'alto di Galatea e il suo braccio teso—simboli sia di lutto che di trascendenza. La luce cade drammaticamente sulla sua pelle chiara, separandola dalle acque scure e turbolente sottostanti.

Rispetto a Raffaello e al suo precedente Il Trionfo di Galatea, dove la ninfa gioca serenamente, la Galatea di Artemisia è una figura di emozione e comando, con il dramma intensificato dal suo coinvolgimento diretto con lo spettatore. La storia successiva del dipinto è difficile da tracciare, poiché i documenti della carriera tardiva di Artemisia sono frammentari e il medium dell'opera rimane incerto. Si concorda generalmente che Il Trionfo di Galatea sia stato creato durante gli anni di Artemisia a Napoli, un periodo caratterizzato da ambiziosi incarichi mitologici e dalla sua crescente reputazione tra i mecenati italiani e stranieri. Sebbene la provenienza iniziale del dipinto sia poco chiara, è stata riconosciuta come un esempio significativo dello stile maturo di Artemisia, che fonde temi classici con il suo focus distintivo sulla forza femminile.

Oggi, l'opera è celebrata come parte della più ampia rivalutazione dell'eredità di Artemisia, fungendo da testimonianza della sua capacità duratura di reimmaginare il mito attraverso gli occhi di una donna.