一人の男が洗礼者ヨハネの無惨な死体の上にひざまずき、彼の頭を握りしめ、首を切るためにナイフを引き抜いている。地面には血が溜まり、女性が金色の皿を持って前かがみになり、切り落とされた頭を受け取ろうとしている。もう一人の女性はショックを受けて立ち尽くし、手で顔を覆っている。看守が見守る中、暗い窓から鉄のバー越しに二人の影が覗いている。すべては刑務所の厳しい石壁を背景に展開されている。カラヴァッジョはこの処刑の瞬間を、光と影の劇的な対比を用いて描写し、鮮やかな赤と温かい黄色を使ってシーンの強烈さを高めている。洗礼者ヨハネの首切りは1608年にマルタ騎士団のために制作され、聖ヨハネ共同大聖堂のオラトリオの祭壇画として現在も残っている。これはカラヴァッジョの署名が刻まれた唯一の作品であり、その署名は洗礼者の喉から流れ出る血の中に刻まれている。洗礼者ヨハネの首切りという主題はイタリアの芸術家たちにとって人気のあるテーマであり、ここでは聖書のテキストではなく『黄金伝説』から解釈されている。この絵画はカラヴァッジョの傑作と広く考えられており、バロック運動の定義的な作品であり、そのスケールと心理的な強度で知られている。