Мужчина стоит на коленях над безжизненным телом Иоанна Крестителя, крепко держа его за голову и вынимая нож, чтобы завершить обезглавливание, в то время как кровь собирается на земле, а женщина наклоняется вперед с золотым подносом, чтобы принять отрубленную голову. Другая женщина стоит в шоке, прикрывая лицо рукой, в то время как тюремщик наблюдает, а две фигуры заглядывают через железные прутья из темного окна, все это происходит на фоне суровых каменных стен тюрьмы. Караваджо изображает этот момент казни с драматическими контрастами света и тени, используя яркие красные и теплые желтые цвета, чтобы усилить напряженность сцены.

Обезглавливание святого Иоанна Крестителя было завершено в 1608 году для Рыцарей Мальты в качестве алтарной картины для Оратория собора Святого Иоанна, где оно и остается. Это единственное произведение Караваджо, на котором есть его подпись, вырезанная в крови, текущей из горла Крестителя. Тематика обезглавливания Иоанна Крестителя была популярной среди итальянских художников и здесь интерпретируется не по библейскому тексту, а по 'Золотой легенде'.

Эта картина широко считается шедевром Караваджо и определяющим произведением барокко, известным своим масштабом и психологической интенсивностью.