어두운 방을 가로지르는 빛의 줄기가 테이블에 모인 남성들을 비추고, 오른쪽에서 두 인물이 들어온다. 새로 온 사람 중 한 명이 팔을 뻗어 수염 난 남자를 직접 가리키고, 그 남자는 놀라서 자신을 가리키는 제스처로 응답한다. 카라바조는 예수께서 세리 마태를 부르는 순간을 그리며, 마태복음에 묘사된 영적 각성의 순간을 포착하고 있다.

대부분의 미술 역사학자들은 중앙에 있는 수염 난 남자가 마태라고 생각하며, 그리스도의 부름에 놀라며 자리에서 일어날 준비를 하고 있다고 본다. 성 마태의 소명은 로마의 산 루이지 데이 프란체시 교회의 콘타렐리 예배당을 위해 제작되었으며, 마태의 생애에 관한 시리즈의 일환으로, 마티유 콘타렐 추기경이 남긴 지침을 따르고 카라바조의 후원자인 프란체스코 마리아 델 몬테 추기경의 개입을 통해 실현되었다. 이 위탁은 카라바조의 첫 번째 주요 공공 프로젝트로, 여러 인물이 포함되어 있으며, 그의 경력의 전환점이자 바로크 종교 회화의 결정적인 순간을 의미한다.