Un rayo de luz atraviesa una habitación oscurecida, iluminando a un grupo de hombres reunidos en una mesa mientras dos figuras entran por la derecha; uno de los recién llegados extiende su brazo, señalando directamente a un hombre barbudo que responde con un gesto de sorpresa. Caravaggio pinta el momento en que Jesús llama a Mateo, el recaudador de impuestos, para que lo siga, capturando el instante de despertar espiritual descrito en el Evangelio de Mateo. La mayoría de los historiadores del arte identifican al hombre barbudo en el centro como Mateo, sorprendido por la convocatoria de Cristo y preparándose para levantarse de su asiento.

La Llamada de San Mateo fue creada para la Capilla Contarelli en San Luigi dei Francesi, Roma, como parte de una serie sobre la vida de Mateo, siguiendo las instrucciones dejadas por el cardenal Matthieu Cointerel y realizada a través de la intervención del mecenas de Caravaggio, el cardenal Francesco Maria del Monte. Este encargo marcó el primer gran proyecto público de Caravaggio con múltiples figuras, un punto de inflexión en su carrera y un momento definitorio para la pintura religiosa barroca.