Un faisceau de lumière traverse une pièce assombrie, illuminant un groupe d'hommes rassemblés autour d'une table tandis que deux figures entrent par la droite ; l'un des nouveaux venus tend son bras, pointant directement vers un homme barbu qui gesticule en retour, surpris. Caravaggio peint le moment où Jésus appelle Matthieu, le collecteur d'impôts, à le suivre, capturant l'instant d'éveil spirituel décrit dans l'Évangile de Matthieu. La plupart des historiens de l'art identifient l'homme barbu au centre comme Matthieu, surpris par l'appel du Christ et se préparant à se lever de son siège.

L'Appel de Saint Matthieu a été créé pour la chapelle Contarelli à San Luigi dei Francesi, Rome, dans le cadre d'une série sur la vie de Matthieu, suivant les instructions laissées par le cardinal Matthieu Cointerel et réalisé grâce à l'intervention du mécène de Caravaggio, le cardinal Francesco Maria del Monte. Cette commande a marqué le premier grand projet public de Caravaggio avec plusieurs figures, un tournant dans sa carrière et un moment déterminant pour la peinture religieuse baroque.