Луч света проникает в темную комнату, освещая группу мужчин, собравшихся за столом, когда двое фигур входят справа; один из новоприбывших протягивает руку, указывая прямо на бородатого мужчину, который в ответ жестом показывает на себя с удивлением. Караваджо изображает момент, когда Иисус призывает Матфея, сборщика налогов, следовать за ним, запечатлевая мгновение духовного пробуждения, описанное в Евангелии от Матфея. Большинство искусствоведов идентифицируют бородатого мужчину в центре как Матфея, который удивлен призывом Христа и готов встать со своего места.

Призвание святого Матфея было создано для капеллы Контарелли в церкви Сан Луиджи де Фрачи в Риме, как часть серии о жизни Матфея, следуя указаниям, оставленным кардиналом Матье Контарелем, и осуществлено благодаря вмешательству покровителя Караваджо, кардинала Франческо Марии дель Монте. Этот заказ стал первым крупным общественным проектом Караваджо с несколькими фигурами, что стало поворотным моментом в его карьере и определяющим моментом для барочной религиозной живописи.