Um feixe de luz corta uma sala escurecida, iluminando um grupo de homens reunidos em uma mesa enquanto duas figuras entram pela direita; um dos recém-chegados estende o braço, apontando diretamente para um homem barbudo que gesticula de volta para si mesmo, surpreso. Caravaggio pinta o momento em que Jesus chama Mateus, o coletor de impostos, para segui-lo, capturando o instante de despertar espiritual descrito no Evangelho de Mateus. A maioria dos historiadores da arte identifica o homem barbudo no centro como Mateus, surpreso pela convocação de Cristo e se preparando para se levantar de seu assento.

A Chamada de São Mateus foi criada para a Capela Contarelli em San Luigi dei Francesi, Roma, como parte de uma série sobre a vida de Mateus, seguindo as instruções deixadas pelo cardeal Matthieu Cointerel e realizada por meio da intervenção do patrono de Caravaggio, o cardeal Francesco Maria del Monte. Este comissionamento marcou o primeiro grande projeto público de Caravaggio com múltiplas figuras, um ponto de virada em sua carreira e um momento definidor para a pintura religiosa barroca.