Poucas pinturas de El Greco geraram tanto debate quanto seu Martírio de São Sebastião, criado por volta de 1610. Durante séculos, estudiosos se perguntaram sobre as origens da pintura: não existem registros de comissões e o meio da obra permanece incerto, adicionando um ar de mistério. Ao contrário da maioria das cenas religiosas de El Greco, esta versão de São Sebastião se apresenta quase sozinha; poucas outras representações do artista são conhecidas, e alguns até questionam se foi finalizada por sua própria mão ou pela de seu ateliê.

A verticalidade incomum da pintura e a forma alongada do santo levaram alguns a especular que ela foi destinada a um ambiente arquitetônico específico, agora perdido. O momento escolhido por El Greco é de uma calma inquietante em meio à violência: São Sebastião, amarrado a uma árvore, olha para o céu enquanto flechas perfuram sua carne. Seu corpo, esticado quase de maneira impossível, parece desafiar o sofrimento terreno, enquanto seu rosto voltado para cima e sua pele luminosa atraem o olhar para cima, longe da dor e em direção à transcendência espiritual. A pose retorcida e o jogo de luz sobre o torso de Sebastião evocam a fascinação do artista pela forma humana, mas aqui a serenidade do santo é tão impressionante quanto suas feridas.

Enquanto artistas anteriores, como Andrea Mantegna em seu próprio São Sebastião, se concentram na brutalidade do martírio, El Greco oferece uma visão de graça interior e fé, utilizando cores ousadas e contrastes dramáticos para intensificar a sensação de vitória espiritual sobre a agonia mortal. A história inicial do Martírio de São Sebastião é obscura, sem registros sobreviventes de seu primeiro proprietário ou localização pretendida. Acredita-se amplamente que foi pintado em Toledo durante a última década da vida de El Greco, um período marcado por obras cada vez mais expressivas e idiossincráticas. Ao longo dos séculos, a pintura passou por coleções privadas e às vezes foi parcialmente atribuída ao filho de El Greco, Jorge Manuel Theotocópuli, refletindo a natureza colaborativa de seu ateliê posterior.

Hoje, a pintura se ergue como um testemunho da visão única de El Greco no alvorecer do século XVII, unindo os mundos da arte do tardio Renascimento e do início do Barroco.