A obra Narciso de Caravaggio é a única pintura conhecida do artista que trata diretamente de um tema mitológico, uma raridade em uma carreira dominada por santos, pecadores e a vida nas ruas. Pintada por volta de 1600, seu tema era tão incomum para Caravaggio que os primeiros inventários às vezes duvidavam da atribuição, embora hoje haja pouca controvérsia. A primeira menção registrada da obra vem da coleção do Cardeal Francesco Maria del Monte, o influente patrono de Caravaggio em Roma, que pode tê-la encomendado para seu próprio estudo privado.

A aura misteriosa da pintura e o uso característico do artista de iluminação dramática alimentaram séculos de fascínio e debate acadêmico. No coração da tela, o jovem Narciso se inclina sobre uma poça escura, hipnotizado por seu próprio reflexo, preso no momento que Ovídio descreve: “Ele se apaixona por uma esperança vazia, uma sombra confundida com a substância.” Caravaggio captura o instante preciso em que Narciso, de joelhos na terra, se estende em direção à água, sua mão quase tocando a superfície—mas nunca conseguindo alcançar a imagem que deseja. A figura duplicada, tanto acima quanto abaixo, é cercada por sombras, isolando Narciso em um mundo de autoabsorção. Ao contrário de tratamentos anteriores, como Narciso na Fonte de Poussin, Caravaggio remove a paisagem e os adornos míticos, focando-se apenas no garoto e seu reflexo, intensificando a carga psicológica. A jornada da pintura através da história é menos documentada do que algumas das obras mais famosas de Caravaggio, mas acredita-se que tenha permanecido em coleções privadas romanas por séculos antes de entrar na Galleria Nazionale d’Arte Antica, onde está exposta hoje.

Sua atribuição, uma vez questionada, agora é amplamente aceita, graças à análise estilística e à comparação com outras obras de Caravaggio do mesmo período. Narciso se destaca como um testemunho da capacidade de Caravaggio de transformar o mito antigo em uma cena de drama humano imediato, e marca uma rara incursão em temas clássicos para um artista cujo legado viria a definir o Barroco.