L'opera Narciso di Caravaggio è l'unico dipinto conosciuto dell'artista che affronta direttamente un tema mitologico, una rarità in una carriera altrimenti dominata da santi, peccatori e vita di strada. Dipinta intorno al 1600, la sua tematica era così insolita per Caravaggio che i primi inventari a volte dubitavano dell'attribuzione, sebbene oggi ci sia poco dibattito al riguardo. La prima menzione registrata dell'opera proviene dalla collezione del Cardinale Francesco Maria del Monte, il potente mecenate di Caravaggio a Roma, che potrebbe averla commissionata per il suo studio privato.

L'aura misteriosa del dipinto e l'uso caratteristico dell'artista di illuminazione drammatica hanno alimentato secoli di fascinazione e dibattito accademico. Nel cuore della tela, il giovane Narciso si piega su una pozza scura, rapito dal proprio riflesso, catturato nel momento che Ovidio descrive: “Si innamora di una speranza vuota, un'ombra scambiata per sostanza.” Caravaggio cattura l'istante preciso in cui Narciso, inginocchiato sulla terra, si protende verso l'acqua, la sua mano quasi toccando la superficie—ma mai in grado di afferrare l'immagine che desidera. La figura raddoppiata, sia sopra che sotto, è circondata da ombre, isolando Narciso in un mondo di autoassorbimento. A differenza di trattamenti precedenti, come Narciso alla Fonte di Poussin, Caravaggio rimuove il paesaggio e gli ornamenti mitologici, concentrandosi esclusivamente sul ragazzo e sul suo riflesso, intensificando l'intensità psicologica. Il viaggio del dipinto attraverso la storia è meno documentato rispetto ad alcune delle opere più famose di Caravaggio, ma si crede che sia rimasto in collezioni private romane per secoli prima di entrare nella Galleria Nazionale d'Arte Antica, dove è esposto oggi.

La sua attribuzione, un tempo messa in discussione, è ora ampiamente accettata, grazie all'analisi stilistica e al confronto con altre opere di Caravaggio dello stesso periodo. Narciso si erge come un testimone della capacità di Caravaggio di trasformare il mito antico in una scena di dramma umano immediato e segna una rara incursione in temi classici per un artista il cui lascito sarebbe venuto a definire il Barocco.