Caravaggios Narcissus ist das einzige bekannte Gemälde des Künstlers, das direkt ein mythologisches Thema behandelt, eine Seltenheit in einer Karriere, die ansonsten von Heiligen, Sündern und dem Straßenleben geprägt ist. Um 1600 gemalt, war das Thema für Caravaggio so ungewöhnlich, dass frühe Inventare manchmal an der Zuschreibung zweifelten, obwohl es heute kaum Streitigkeiten darüber gibt. Die früheste aufgezeichnete Erwähnung des Werks stammt aus der Sammlung von Kardinal Francesco Maria del Monte, Caravaggios einflussreichem Patron in Rom, der es möglicherweise für sein eigenes privates Studierzimmer in Auftrag gegeben hat.

Die geheimnisvolle Aura des Gemäldes und die charakteristische Verwendung dramatischer Beleuchtung des Künstlers haben Jahrhunderte der Faszination und wissenschaftlichen Debatte genährt. Im Herzen der Leinwand beugt sich der junge Narcissus über einen dunklen Teich, verzaubert von seinem eigenen Spiegelbild, gefangen in dem Moment, den Ovid beschreibt: „Er verliebt sich in eine leere Hoffnung, einen Schatten, der für Substanz gehalten wird.“ Caravaggio fängt den genauen Moment ein, in dem Narcissus, kniend auf der Erde, sich dem Wasser nähert, seine Hand fast die Oberfläche berührend—aber nie in der Lage, das Bild zu fassen, das er begehrt. Die doppelte Figur, sowohl oben als auch unten, ist von Schatten umgeben, was Narcissus in einer Welt der Selbstbezogenheit isoliert. Im Gegensatz zu früheren Darstellungen, wie Narcissus an der Quelle von Poussin, entfernt Caravaggio die Landschaft und die mythologischen Attribute und konzentriert sich ausschließlich auf den Jungen und sein Spiegelbild, was die psychologische Intensität erhöht. Die Reise des Gemäldes durch die Geschichte ist weniger dokumentiert als die einiger von Caravaggios berühmtesten Werken, aber man glaubt, dass es über Jahrhunderte in privaten römischen Sammlungen blieb, bevor es in die Galleria Nazionale d’Arte Antica gelangte, wo es heute hängt.

Seine Zuschreibung, die einst in Frage gestellt wurde, ist nun weitgehend akzeptiert, dank stilistischer Analysen und Vergleiche mit Caravaggios anderen Werken aus derselben Zeit. Narcissus steht als Zeugnis für Caravaggios Fähigkeit, antike Mythen in eine Szene unmittelbaren menschlichen Dramas zu verwandeln, und markiert einen seltenen Ausflug in klassische Themen für einen Künstler, dessen Erbe das Barock prägen sollte.