L'œuvre Narcisse de Caravaggio est la seule peinture connue de l'artiste à traiter directement un sujet mythologique, une rareté dans une carrière dominée par des saints, des pécheurs et la vie urbaine. Peinte vers 1600, son sujet était si inhabituel pour Caravaggio que les premiers inventaires doutaient parfois de l'attribution, bien qu'aujourd'hui, il y ait peu de contestations. La première mention enregistrée de l'œuvre provient de la collection du Cardinal Francesco Maria del Monte, le mécène influent de Caravaggio à Rome, qui a peut-être commandé cette œuvre pour son propre cabinet privé.

L'aura mystérieuse de la peinture et l'utilisation caractéristique de l'artiste de l'éclairage dramatique ont alimenté des siècles de fascination et de débats académiques. Au cœur de la toile, le jeune Narcisse se penche sur une sombre mare, envoûté par son propre reflet, figé dans le moment que décrit Ovide : “Il tombe amoureux d'un espoir vide, d'une ombre confondue avec la substance.” Caravaggio capture l'instant précis où Narcisse, agenouillé sur la terre, tend la main vers l'eau, presque en train de toucher sa surface—mais jamais capable d'atteindre l'image qu'il désire. La figure doublée, à la fois au-dessus et en dessous, est entourée d'ombre, isolant Narcisse dans un monde d'auto-absorption. Contrairement aux traitements antérieurs, tels que Narcisse à la Fontaine de Poussin, Caravaggio dépouille le paysage et les ornements mythiques, se concentrant uniquement sur le garçon et son reflet, intensifiant ainsi la charge psychologique. Le parcours de la peinture à travers l'histoire est moins documenté que celui de certaines des œuvres les plus célèbres de Caravaggio, mais on pense qu'elle est restée dans des collections privées romaines pendant des siècles avant d'entrer à la Galleria Nazionale d’Arte Antica, où elle est exposée aujourd'hui.

Son attribution, autrefois remise en question, est désormais largement acceptée, grâce à l'analyse stylistique et à la comparaison avec d'autres œuvres de Caravaggio de la même période. Narcisse se dresse comme un témoignage de la capacité de Caravaggio à transformer le mythe ancien en une scène de drame humain immédiat, et marque une rare incursion dans des sujets classiques pour un artiste dont l'héritage allait définir le Baroque.