Nenhuma outra pintura de Caravaggio gerou tanto debate sobre seu tema e autoria quanto Autorretrato como Baco. Durante séculos, estudiosos se perguntaram se o jovem deus do vinho aqui representado é realmente um autorretrato ou simplesmente um modelo posando com vestes bacanais. A tela entrou pela primeira vez no olhar público no início do século XX, quando foi redescoberta em uma coleção privada romana, acendendo uma nova discussão sobre suas origens e intenções.

A ambiguidade de sua autoria e a mistura lúdica de autorretrato com disfarce mitológico permanecem no cerne de sua fascinação. No centro da pintura, um jovem se inclina para frente, com os lábios entreabertos como se estivesse sendo pego no meio de uma respiração, uma coroa de folhas de uva e frutas descansando pesadamente em seus cabelos escuros. A figura segura um cálice de vinho erguido, seus dedos manchados com o suco das uvas espalhadas sobre a mesa à sua frente. A carne é retratada com uma palpável sensação de mortalidade: avermelhada, corada e imperfeita, longe dos deuses idealizados da antiguidade.

Este é Baco visto pelos olhos de Caravaggio: terreno, sensual e inconfundivelmente humano. Ao contrário do sereno Baco de pele de mármore de Tiziano ou Leonardo, a versão de Caravaggio é marcada por um realismo cru que insinua tanto prazer quanto decadência. A história inicial da pintura está envolta em incerteza; não há registros sobreviventes de sua comissão original ou patrono, e não é mencionada nos primeiros inventários das obras de Caravaggio. Os estudiosos acreditam que foi pintada por volta de 1595, durante os primeiros anos do artista em Roma, um período marcado pela pobreza e experimentação.

A tela passou por várias mãos privadas, sua atribuição desafiada e defendida por especialistas ao longo das décadas. Hoje, Autorretrato como Baco é amplamente aceito como uma obra autêntica de Caravaggio, e se destaca como um ousado testemunho de sua disposição em fundir o sagrado e o profano, o pessoal e o mítico, no turbulento amanhecer da era do Barroco.