Ни одна другая картина Караваджо не вызвала столько споров о своем сюжете и авторстве, как Автопортрет в образе Бахуса. На протяжении веков ученые задавались вопросом, является ли изображенный здесь юный бог вина действительно автопортретом или просто моделью, позирующей в бахусском одеянии. Холст впервые попал в поле зрения общественности в начале 20 века, когда он был заново открыт в частной римской коллекции, что вызвало новые обсуждения о его происхождении и намерении.

Неопределенность его авторства и игривое смешение автопортрета с мифологической маскарадом остаются в центре его очарования. В центре картины молодой человек наклоняется вперед, его губы приоткрыты, как будто он застигнут на дыхании, а венок из виноградных листьев и фруктов тяжело лежит на его темных кудрях. Фигура высоко поднимает кубок с вином, его пальцы запятнаны соком винограда, разбросанного на столе перед ним. Тело изображено с ощутимым чувством смертности — румяное, раскрасневшееся и несовершенное — далеко от идеализированных богов древности.

Это Бахус, увиденный глазами Караваджо: приземленный, чувственный и безусловно человеческий. В отличие от спокойного, мраморно-белого Бахуса Тициана или Леонардо, версия Караваджо отмечена необработанным реализмом, который намекает как на удовольствие, так и на разложение. Ранняя история картины окутана неопределенностью; нет сохранившихся записей о ее первоначальном заказе или покровителе, и она не упоминается в ранних инвентарях работ Караваджо. Ученые полагают, что она была написана около 1595 года, в первые годы художника в Риме, период, отмеченный бедностью и экспериментами.

Холст прошел через несколько частных рук, его атрибуция оспаривалась и защищалась экспертами на протяжении десятилетий. Сегодня Автопортрет в образе Бахуса широко принимается как подлинное произведение Караваджо, и он стоит как смелое свидетельство его готовности объединить святое и светское, личное и мифическое в бурное утро эпохи Барокко.