Nessun altro dipinto di Caravaggio ha suscitato tanto dibattito sul suo soggetto e sulla sua paternità quanto Autoritratto come Bacco. Per secoli, studiosi si sono chiesti se il giovane dio del vino rappresentato qui sia davvero un autoritratto o semplicemente un modello posato in abiti bacchici. La tela è entrata per la prima volta negli occhi del pubblico all'inizio del XX secolo, quando è stata riscoperta in una collezione privata romana, accendendo una nuova discussione sulle sue origini e intenzioni.

L'ambiguità della sua paternità e il gioco di mescolare autoritratto con travestimento mitologico rimangono al centro della sua fascinazione. Al centro del dipinto, un giovane si inclina in avanti, le labbra socchiuse come se fosse stato colto in un respiro, una corona di foglie d'uva e frutta che riposa pesantemente sui suoi ricci scuri. La figura tiene in alto un calice di vino, le dita macchiate dal succo delle uve sparse sul tavolo davanti a lui. La carne è resa con un palpabile senso di mortalità: arrossata, colorita e imperfetta, lontana dagli dei idealizzati dell'antichità.

Questo è Bacco visto attraverso gli occhi di Caravaggio: terreno, sensuale e indiscutibilmente umano. A differenza del sereno Bacco dalla pelle di marmo di Tiziano o Leonardo, la versione di Caravaggio è segnata da un realismo crudo che allude sia al piacere che alla decadenza. La storia precoce del dipinto è avvolta nell'incertezza; non ci sono registrazioni sopravvissute del suo originale incarico o patrono, e non è menzionato nei primi inventari delle opere di Caravaggio. Gli studiosi credono che sia stato dipinto intorno al 1595, durante i primi anni dell'artista a Roma, un periodo segnato dalla povertà e dalla sperimentazione.

La tela è passata attraverso diverse mani private, la sua attribuzione è stata messa in discussione e difesa da esperti nel corso dei decenni. Oggi, Autoritratto come Bacco è ampiamente accettato come un'opera autentica di Caravaggio, e si erge come un audace testamento della sua volontà di fondere il sacro e il profano, il personale e il mitico, nell'inquieto albor dell'era Barocca.