Kein anderes Gemälde von Caravaggio hat so viel Debatte über sein Thema und seine Urheberschaft ausgelöst wie Selbstporträt als Bacchus. Seit Jahrhunderten fragen sich Gelehrte, ob der hier dargestellte junge Weingott wirklich ein Selbstporträt ist oder einfach ein Modell, das in bacchischen Gewändern posiert. Die Leinwand trat erstmals im frühen 20.

Jahrhundert ins öffentliche Bewusstsein, als sie in einer privaten römischen Sammlung wiederentdeckt wurde, was eine neue Diskussion über ihre Ursprünge und Absichten entfachte. Die Mehrdeutigkeit ihrer Urheberschaft und die verspielte Vermischung von Selbstporträt und mythologischer Maskerade bleiben im Herzen ihrer Faszination. Im Zentrum des Gemäldes lehnt ein junger Mann nach vorne, seine Lippen leicht geöffnet, als wäre er im Atemstocken erwischt worden, ein Kranz aus Weinblättern und Früchten schwer auf seinen dunklen Locken ruhend. Die Figur hält einen Weinkelch hoch, seine Finger mit dem Saft der Trauben befleckt, die auf dem Tisch vor ihm verstreut liegen.

Das Fleisch wird mit einem spürbaren Gefühl von Sterblichkeit dargestellt: rötlich, errötet und unvollkommen, weit entfernt von den idealisierten Göttern der Antike. So sieht Caravaggio Bacchus: irdisch, sinnlich und unverkennbar menschlich. Im Gegensatz zu dem gelassenen, marmorhäutigen Bacchus von Titian oder Leonardo ist die Version von Caravaggio von einem unverfälschten Realismus geprägt, der sowohl Freude als auch Verfall andeutet. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist von Unsicherheit umhüllt; es gibt keine überlieferten Aufzeichnungen über seinen ursprünglichen Auftrag oder Mäzen, und es wird in frühen Inventaren von Caravaggios Werken nicht erwähnt.

Gelehrte glauben, dass es um 1595 gemalt wurde, während der ersten Jahre des Künstlers in Rom, einer Zeit, die von Armut und Experimentierfreude geprägt war. Die Leinwand ist durch mehrere private Hände gegangen, ihre Zuschreibung wurde im Laufe der Jahrzehnte von Experten in Frage gestellt und verteidigt. Heute wird Selbstporträt als Bacchus allgemein als authentisches Werk von Caravaggio akzeptiert und steht als kühnes Zeugnis für seine Bereitschaft, das Heilige und das Profane, das Persönliche und das Mythische in der turbulenten Dämmerung der Barock-Ära zu vereinen.