Когда Караваджо прибыл в Неаполь в 1606 году, спасаясь от обвинения в убийстве в Риме, ему было поручено написать Семь дел милосердия для благотворительного братства города, Пио Монте делла Мизерикордия. Картина не предназначалась для величественного алтаря, а для боковой капеллы в церкви братства, где она служила бы ежедневным напоминанием о их миссии. Уникальность этой работы заключается в том, как Караваджо сжал семь отдельных актов милосердия — традиционно изображаемых как отдельные сцены — в единую, закрученную уличную драму.

В результате получилась картина, полная жизни, путаницы и надежды, все это разворачивается под неаполитанской ночью. В центре картины молодой человек поднимает на ноги старого нищего, осуществляя акт укрытия бездомных, в то время как справа женщина тайно ухаживает за своим заключенным отцом — древнеримская история о сыновней любви, здесь представляющая кормление голодных. В тенях могильщик несет труп, напоминая о погребении мертвых, в то время как другие фигуры предлагают питье, утешение и одежду. Характерный светотень Караваджо вырезает сцену из темноты, направляя взгляд от одного акта к другому в беспокойном, почти кинематографическом движении.

В отличие от более ранних художников, таких как Питер Брейгель Старший, которые рассматривали дела милосердия как серию упорядоченных сценок, Караваджо погружает их все в единственный хаотический момент, и сама путаница становится метафорой непредсказуемости благотворительности в повседневной жизни. Картина с момента своего завершения в 1607 году остается на своем первоначальном месте в Неаполе, что является редким случаем, когда ранний Караваджо никогда не покидал своего предназначенного дома. Пио Монте делла Мизерикордия все еще существует, и картина продолжает находиться в их капелле, ее поверхность потемнела от веков свечного дыма, но фигуры остались яркими. Ученые отмечают, что это была первая крупная работа Караваджо после его изгнания из Рима, что ознаменовало новый этап в его карьере, определяемый еще более резкими контрастами и более настоятельным реализмом.

Смелая композиция и сырая человечность этой работы оказали влияние на поколения неаполитанских художников, сделав ее краеугольным камнем художественной идентичности города.