Als Caravaggio 1606 in Neapel ankam, um einer Mordanklage in Rom zu entkommen, erhielt er den Auftrag, Die Sieben Werke der Barmherzigkeit für die karitative Bruderschaft der Stadt, den Pio Monte della Misericordia, zu malen. Das Gemälde war nicht für einen großen Altar bestimmt, sondern für eine Seitenkapelle in der Kirche der Bruderschaft, wo es als tägliche Erinnerung an ihre Mission dienen sollte. Was dieses Werk bemerkenswert macht, ist, wie Caravaggio sieben separate Akte der Barmherzigkeit—traditionell als verschiedene Szenen dargestellt—zu einem einzigen, wirbelnden Straßendrama komprimierte.

Das Ergebnis ist eine Leinwand, die vor Leben, Verwirrung und Hoffnung pulsiert, alles entfaltet sich unter der neapolitanischen Nacht. In der Mitte hebt ein junger Mann einen alten Bettler auf die Beine und vollzieht den Akt, Obdachlosen Zuflucht zu gewähren, während rechts eine Frau heimlich ihren inhaftierten Vater pflegt—eine alte römische Geschichte der kindlichen Pietät, die hier das Stillen der Hungrigen darstellt. Im Schatten trägt ein Totengräber einen Leichnam, was an die Beerdigung der Toten erinnert, während andere Figuren Trinken, Trost und Kleidung anbieten. Caravaggios charakteristisches Chiaroscuro meißelt die Szene aus der Dunkelheit und führt das Auge von einem Akt zum anderen in einer unruhigen, fast filmischen Bewegung.

Im Gegensatz zu früheren Künstlern wie Pieter Bruegel dem Älteren, die die Werke der Barmherzigkeit als eine Reihe ordentlicher Vignetten behandelten, taucht Caravaggio sie alle in einen einzigen chaotischen Moment, wobei die Verwirrung selbst eine Metapher für die Unvorhersehbarkeit der Nächstenliebe im Alltag ist. Das Gemälde ist seit seiner Vollendung im Jahr 1607 an seinem ursprünglichen Standort in Neapel geblieben, ein seltener Fall eines frühen Caravaggio, der sein vorgesehenes Zuhause nie verlassen hat. Der Pio Monte della Misericordia existiert noch, und das Gemälde steht weiterhin über ihrer Kapelle, deren Oberfläche durch Jahrhunderte von Kerzenrauch verdunkelt ist, aber deren Figuren nicht verblasst sind. Wissenschaftler bemerken, dass dies Caravaggios erstes großes Werk nach seinem Exil aus Rom war, das eine neue Phase seiner Karriere markiert, die durch noch stärkere Kontraste und drängenderen Realismus geprägt ist.

Die gewagte Komposition des Werks und die rohe Menschlichkeit beeinflussten Generationen neapolitanischer Maler und machten es zu einem Grundpfeiler der künstlerischen Identität der Stadt.