Quando Caravaggio arrivò a Napoli nel 1606, fuggendo da un'accusa di omicidio a Roma, ricevette l'incarico di dipingere Le Sette Opere di Misericordia per la confraternita caritativa della città, il Pio Monte della Misericordia. Il dipinto non era destinato a un grande altare, ma a una cappella laterale nella chiesa della confraternita, dove avrebbe servito come promemoria quotidiano della loro missione. Ciò che rende quest'opera notevole è il modo in cui Caravaggio ha compresso sette atti separati di misericordia—tradizionalmente rappresentati come scene distinte—in un unico e vorticoso dramma di strada.

Il risultato è una tela che pulsa di vita, confusione e speranza, tutto si svolge sotto la notte napoletana. Al centro, un giovane solleva un vecchio mendicante in piedi, compiendo l'atto di dare rifugio ai senzatetto, mentre a destra, una donna si prende cura segretamente del padre imprigionato—un'antica storia romana di pietà filiale, qui rappresentante il nutrire gli affamati. Nell'ombra, un becchino porta un cadavere, richiamando alla mente la sepoltura dei morti, mentre altre figure offrono da bere, conforto e vestiti. Il caratteristico chiaroscuro di Caravaggio scolpisce la scena dall'oscurità, guidando l'occhio da un atto all'altro in un movimento inquieto, quasi cinematografico.

A differenza di artisti precedenti come Pieter Bruegel il Vecchio, che trattavano le opere di misericordia come una serie di vignette ordinate, Caravaggio le immerge tutte in un unico momento caotico, con la confusione stessa che diventa una metafora dell'imprevedibilità della carità nella vita quotidiana. Il dipinto è rimasto nella sua posizione originale a Napoli dalla sua conclusione nel 1607, un caso raro di un Caravaggio precoce che non ha mai lasciato la sua casa prevista. Il Pio Monte della Misericordia esiste ancora, e il dipinto continua a presiedere sulla loro cappella, la sua superficie scurita da secoli di fumi di candela ma le sue figure non sbiadite. Gli studiosi notano che questa è stata la prima grande opera di Caravaggio dopo il suo esilio da Roma, segnando una nuova fase della sua carriera definita da contrasti ancora più marcati e un realismo più urgente.

La composizione audace dell'opera e la sua umanità cruda hanno influenzato generazioni di pittori napoletani, rendendola una pietra miliare dell'identità artistica della città.