Lorsque Caravaggio est arrivé à Naples en 1606, fuyant une accusation de meurtre à Rome, il a reçu la commande de peindre Les Sept Œuvres de Miséricorde pour la confrérie caritative de la ville, le Pio Monte della Misericordia. La peinture n'était pas destinée à un grand autel, mais à une chapelle latérale dans l'église de la confrérie, où elle servirait de rappel quotidien de leur mission. Ce qui rend cette œuvre remarquable, c'est la manière dont Caravaggio a compressé sept actes de miséricorde séparés—traditionnellement représentés comme des scènes distinctes—dans un seul et tourbillonnant drame de rue.

Le résultat est une toile qui pulse de vie, de confusion et d'espoir, se déroulant sous la nuit napolitaine. Au centre, un jeune homme soulève un vieux mendiant, accomplissant l'acte de donner refuge aux sans-abri, tandis qu'à droite, une femme prend soin en secret de son père emprisonné—un ancien conte romain de piété filiale, ici représentant le fait de nourrir les affamés. Dans l'ombre, un fossoyeur porte un cadavre, rappelant l'enterrement des morts, tandis que d'autres figures offrent boisson, réconfort et vêtements. Le clair-obscur caractéristique de Caravaggio sculpte la scène dans l'obscurité, guidant le regard d'un acte à l'autre dans un mouvement agité, presque cinématographique.

Contrairement à des artistes antérieurs comme Pieter Bruegel l'Ancien, qui traitaient les œuvres de miséricorde comme une série de vignettes ordonnées, Caravaggio les plonge toutes dans un moment chaotique unique, la confusion elle-même étant une métaphore de l'imprévisibilité de la charité dans la vie quotidienne. La peinture est restée à son emplacement d'origine à Naples depuis son achèvement en 1607, un cas rare d'un Caravaggio précoce n'ayant jamais quitté son foyer prévu. Le Pio Monte della Misericordia existe encore, et la peinture continue de présider leur chapelle, sa surface assombrie par des siècles de fumée de bougie mais ses figures demeurent éclatantes. Les chercheurs notent que c'était la première grande œuvre de Caravaggio après son exil de Rome, marquant une nouvelle phase de sa carrière définie par des contrastes encore plus marqués et un réalisme plus urgent.

La composition audacieuse de l'œuvre et son humanité brute ont influencé des générations de peintres napolitains, en faisant une pierre angulaire de l'identité artistique de la ville.